Юного динозавра с необычными полыми шипами обнаружили на северо‑востоке Китая, в провинции Ляонин — регионе, известном находками раннемеловых динозавров с прекрасно сохранившимися отпечатками перьев и кожи. Возраст окаменелости — около 125 миллионов лет. Новый вид назвали Haolong dongi («хаолун донги»), что примерно переводится как «шипастый дракон Хао». Видовое имя дано в честь китайского палеонтолога Дун Чжимина — одного из пионеров китайской динозаврологии.
Художественная реконструкция молодого хаолунского донги. Фото: © Фабио Мануччи.
Учёных впечатлил не только скелет, но и состояние мягких тканей. Кожа сохранилась настолько хорошо, что под микроскопом удалось разглядеть отдельные клетки, существовавшие 125 миллионов лет назад. С помощью рентгеновской томографии и тонких шлифов исследователи изучили странные выросты на коже и выяснили: это не кости и не рога, а чисто кожные структуры — своеобразные «иглы», не связанные со скелетом.
Главная особенность Haolong dongi — полые шипы, покрывавшие значительную часть тела. Ранее у динозавров ничего подобного не находили. Эти шипы представляли собой цилиндрические полые трубки из рогового вещества — кератинизированного слоя кожи, а не выросты костей позвоночника или черепа. Из‑за их густоты и формы животное, вероятно, выглядело почти как ёж, поэтому в прессе его часто называют «динозавром‑дикобразом».
По строению скелета это был небольшой растительноядный игуанодонтообразный динозавр — родственник будущих «утконосых» гадрозавров. Найденный экземпляр оказался ювенильным, то есть ещё не взрослым, поэтому пока неясно, сохраняли ли взрослые особи такой же плотный покров из шипов. Однако пропорции костей показывают, что даже в молодом возрасте динозавр уже имел полноценный набор этих кожных «игл».
Зачем они были нужны, учёные пока обсуждают. Одна из версий — защита: в раннемеловых экосистемах Ляонина жили мелкие и средние хищные динозавры, и колючая шкура могла сильно затруднять нападение, как иглы дикобраза. Другая гипотеза связана с терморегуляцией: полые вытянутые структуры увеличивают площадь поверхности тела и могли помогать рассеивать лишнее тепло или сохранять его. Есть и предположение о сенсорной функции — подобно усам или чувствительным иглам у современных животных, они могли улавливать прикосновения и движения воздуха или растений.
Особенно важно то, что эти шипы были полностью кожными и не имели костной основы. Это расширяет представления о том, какими могли быть покровы динозавров. Раньше были известны перья, чешуя, костяные бронепластины и рога. Haolong dongi добавляет к этому списку ещё один вариант — полые роговые «иглы», похожие на иглы дикобраза или некоторые кератиновые выросты у современных рептилий и млекопитающих. Всё это показывает, что внешний облик динозавров был гораздо разнообразнее, чем можно предположить, глядя только на их кости.